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Sul territorio dell'odierno stato croato si sono conservate famose tracce dell'era preistorica (il sito preistorico di Krapina, i resti della cultura di Vučedol del 3° millennio a.C.) e diversi siti archeologici (Lissa, Lesina, Osijek, Vinkovci, Sisak) nonché monumenti della civiltà greca e romana (l'Arena e l'arco trionfale dei Sergi a Pola, I–II secolo, Palazzo di Diocleziano a Spalato, IV secolo, insediamento di Salona a Solin, II–VII secolo, la basilica Eufrasiana a Parenzo, VI secolo) a cui ha felicemente seguito la creatività della popolazione locale, rendendo il patrimonio architettonico e artistico croato parte integrante di rilievo globale.

Periodo preromanico (seconda metà dell'VIII secolo – fine del XX secolo) Sotto l'influenza dei circoli culturali dell'Europa occidentale e di quelli bizantini nella tarda antichità furono create chiese preromaniche con diverse planimetrie; il più diffuso è l'edificio di tipo centrale con volte o piccole cupole. In seguito, furono costruite piccole chiese longitudinali, e furono costruite diverse chiese più grandi (Knin, Zaravecchia, Salona) associate ai sovrani croati e ad altri dignitari. Nel periodo tra il IX e l'XI secolo spiccano le decorazioni degli arredi liturgici scolpite in pietra tra le quali si distinguono la ricca decorazione ad intreccio con simboli cristiani, e su molti altari sono incisi i nomi dei sovrani croati (Višeslav, Trpimir, Branimir, Mutimir, Držislav). Le armi e i gioielli rinvenuti nelle tombe erano inizialmente di origine carolingia o bizantina e gradualmente cominciarono ad acquisire le caratteristiche dell'artigianato locale.

Periodo romanico (XI secolo – metà del Duecento) Le interpretazioni regionali del romanico si esprimono nel diverso grado di sviluppo di alcune aree (vengono rinnovate o costruite le mura e le fortificazioni, si innalzano chiese, logge cittadine e palazzi in Dalmazia e in Istria, meno spesso nelle regioni settentrionali), ma anche nella diversità di prevalenti influssi esterni (Lombardia, Puglia, Venezia, Bisanzio) o di eredità locale antica e preromanica con maggiore influenza. A partire dalla seconda metà dell'XI secolo nel mondo dell'edilizia apparve il tipo della chiesa basilicale romanica a tre navate con absidi adiacenti, e quasi tutte le cattedrali paleocristiane saranno di conseguenza ricostruite (Veglia, Arbe, Zara, Ragusa) e le chiese monastiche (San Grisogono a Zara, 1175). I campanili sono una delle realizzazioni più monumentali dell'architettura romanica. La scultura del primo periodo romanico dell'XI secolo reintrodusse la figura umana (la figura del sovrano croato dal battistero di Spalato; i plutei dalla chiesa di San Domenico a Zara) e dall'inizio del Duecento è evidente il manifestarsi di un forte senso di plasticità, come gli stipiti in legno della cattedrale di Spalato, opera di Andrija Buvina, e lo spettacolare portale della cattedrale di Traù (Trogir) eseguito dal maestro Radovan. Nella cattedrale di Spalato (XIII secolo) si trova il più antico esempio di stalli del coro lignei del mondo. La pittura murale è conservata in frammenti (Stagno, Srima, Zara, Peroj, Ragusa). Le miniature dei codici furono realizzate negli scriptorium dalmati (Ossero, Zara, Sebenico, Spalato) e Zagabria. Un posto speciale nell'arte romanica occupa l'oreficeria (croci, reliquiario, altari portatili, crocifissi).

Periodo gotico (XIII secolo – fine XV secolo) Il gotico apparve nella Croazia settentrionale nel Duecento e i suoi elementi tipici e semplici continuarono ad essere presenti fino al Cinquecento (chiesa di Santa Maria a Lepoglava e San Marco a Zagabria). In Dalmazia, a partire dalla seconda metà del Quattrocento, sul modello del gotico veneziano furono costruite chiese, municipi, chiostri, logge comunali e palazzi. Il rappresentante più importante dello stile misto gotico-rinascimentale è il costruttore e scultore Juraj Dalmatinac (noto anche con il nome Giorgio Orsini) il quale studiò a Venezia, lavorò in Italia (Ancona) e nelle città dalmate. A contatto con le tendenze settentrionali, la pittura istriana raggiunse il suo apice negli affreschi di Pisino, Butoniga, Vermo (Beram) (Vincenzo di Castua, seconda metà del Quattrocento). Le pietre tombali, i cosiddetti stećci, realizzate nel periodo dal Duecento al Cinquecento, rappresentano un'espressione particolare della creatività popolare del periodo medievale (Cista d'Imoschi, valle della Neretva, Canali).

Rinascimento (metà del XV secolo – XVI secolo) La Croazia è il primo paese europeo ad accogliere le influenze rinascimentali italiane. La piena maturità dello stile del primo Rinascimento fu raggiunta dallo scultore e costruttore italiano Nikola Firentinac (noto anche con il nome Niccolò di Giovanni Fiorentino) nella cappella del beato Giovanni da Traù nella cattedrale di Traù, alla quale lavorò in collaborazione con Andrija Aleši. Nella stessa cappella troviamo San Giovanni Evangelista e San Tommaso, opera di Ivan Duknović, che fu particolarmente attivo in Italia (sarcofago con l'immagine di Papa Paolo II del 1473 nella cripta della Basilica di San Pietro a Roma) e alla corte di Mattia Corvino in Ungheria. Mentre nella Repubblica di Ragusa si costruiscono residenze estive nobiliari di tipologia del tutto peculiare anche per i contesti europei, nel nord-ovest della Croazia, da Čakovec a Segna vennero costruite numerose fortificazioni per la difesa dagli Ottomani; spiccano il castello-fortezza Veliki Tabor (1505) e Karlovac, l'ideale della città-fortezza rinascimentale (1579).

La pittura raggiunse la maturità rinascimentale nelle opere di Nikola Božidarević all'inizio del XVI secolo. A quel tempo, molti artisti croati lavoravano in Italia sotto il soprannome di Schiavoni (il nome italiano che all'epoca veniva comunemente usato per i croati), e i più famosi di loro erano i pittori Juraj Ćulinović (Giorgio Schiavone), Andrija Medulić (Andrea Schiavone) e Julije Klović (Giorgio Giulio Clovio – Croata), che era già in vita fu sopranominato "Michelangelo delle miniature", lo scultore Franjo Vranjanin (noto anche con il nome Francesco Laurana), autore di raffinati busti in marmo, e il costruttore Lucijan Vranjanin (noto anche con il nome Luciano Laurana).

Barocco (XVII–XVIII secolo) Il Barocco croato era prevalente nell'edilizia ecclesiastica (Santa Caterina a Zagabria, Santa Maria della Neve a Belac, Madonna di Gerusalemme a Trški Vrh, San Vito a Fiume, San Biagio a Ragusa) e nell'edilizia pubblica (palazzi Vojković-Oršić-Rauch a Zagabria, Patačić a Varaždin; i castelli di Gornja Bedekovčina, Daruvar, il castello Eltz a Vukovar). Spiccano i complessi architettonici barocchi di Varaždin e Ragusa, la fortezza Tvrđa di Osijek e la Città Alta di Zagabria. Gli affreschi illusionistici e le decorazioni in stucco, così come gli altari e le statue, furono realizzati per lo più da maestri stranieri (Ivan Krstitelj Ranger, Francesco Robba, Franc e Krištof Andrej Jelovšek, Anton Lerchinger), ma anche alcuni artisti locali (Tripo Kokolja). Federico Bencovich ha lavorato in Italia, Austria e Germania.

Dal Neoclassicismo al Modernismo (fine XVIII secolo – fine XIX secolo) Per il classicismo, i principali committenti degli edifici architettonici furono la nobiltà (castelli Pejačević a Retfala, 1801, e a Virovitica, 1804) e le autorità ecclesiastiche (Parco Maksimir a Zagabria; Santa Teresa a Suhopolje, 1807–16) e militari. Nella prima metà del XIX secolo i bisogni della classe media venivano soddisfatti dallo stile Biedermeier più intimo e modesto, mentre oggetti utili e decorativi venivano importati o prodotti nelle vetrerie, nelle manifatture di gres e nei laboratori di mobili croati. La pittura Biedermeier apparve negli anni Trenta dell'Ottocento, soprattutto con il passaggio dei pittori stranieri itineranti, e con Vjekoslav Karas iniziò l'indipendenza della sua componente croata. Nella seconda metà del XIX secolo predominano i temi storici nella pittura (Ferdo Quiquerez, Oton Iveković, Mato Celestin Medović), rappresentati soprattutto nella sontuosa Sala d'Oro della Città Alta di Zagabria (oggi parte dell'Istituto croato di storia). Nell'architettura vennero impiegati stili storici per la costruzione degli edifici pubblici e palazzi di rappresentanza (cattedrale neoromanica a Đakovo, 1866–82; Scuola di artigianato e Museo delle arti e dei mestieri a Zagabria, 1891; teatri nazionali croati a Osijek, Varaždin, Fiume e Zagabria; urbanizzazione dei quartieri di Zagabria nella Città Bassa). Alla fine del XIX secolo iniziò il rapido sviluppo dell'architettura turistica nel Quarnero (Hotel Imperijal ad Abbazia, 1885) e in Dalmazia e dell'architettura industriale (Fabbrica di carta Hartera, Fiume). Lo stile secessionistico è stato utilizzato negli edifici di rappresentanza a Zagabria, Osijek (una schiera di palazzi in Viale Europa) e Spalato, e nelle prime opere scultoree di Ivan Meštrović.

Modernismo, Postmodernismo, arte contemporanea (XX–XXI secolo)

Architettura. Le idee del Modernismo, la libertà creativa e diritto all'espressione artistica individuale in architettura furono rappresentate da Viktor Kovačić, mentre il funzionalismo da Drago Ibler e Stjepan Planić, i quali furono principali architetti della Scuola di architettura di Zagabria tra le due guerre mondiali. Ad essa appartengono altresì Juraj Denzler, Mladen Kauzlarić, Juraj Neidhardt, Josip Pičman e Ivan Zemljak (scuola a Jordanovac, 1935). A Spalato, nello stesso periodo, furono promosse idee d'avanguardia da Zlatibor Lukšić, Helen Baldasar, Emil Ciciliani, Josip Kodl (Hotel Ambasador, 1937).

Nell'intensa attività edilizia del dopoguerra, l'architettura croata venne annessa al cosiddetto stile internazionale. Si progettarono nuovi quartieri su larga scala e la loro costruzione si realizzò nelle maggiori città (Novi Zagreb, Spalato II e III) , e oltre all'architettura residenziale (gli edifici di Drago Galić in via Vukovarska, di Ivo Vitić in via Laginjina a Zagabria), furono costruiti una serie di edifici pubblici di rappresentanza sui quali hanno sviluppato il loro personale linguaggio numerosi architetti, come Vladimir Turina (stadio di Maksimir, 1946–62), Kazimir Ostrogović (edificio municipale di Zagabria, 1956–58), Vjenceslav Richter (padiglioni espositivi jugoslavi a Bruxelles, 1958, e Milano, 1964), Radovan Nikšić e Ninoslav Kučan (l'odierna Università popolare aperta di Zagabria con interni altamente estetizzati di Bernard Bernardi, 1961), Slavko Jelinek (grattacielo commerciale Zagrepčanka, 1976). A metà degli anni '60, l'incremento del numero dei turisti fu accompagnato dalla repentina costruzione di un'architettura turistica, ma con un occhio particolare di riguardo verso l'alto livello nel design e l'integrazione nell'ambiente, visibile soprattutto nel complesso alberghiero Solaris vicino a Sebenico (1968) di Boris Magaš, il quale firma anche la cosiddetta Bellezza di Poljud, stadio della squadra di calcio Hajduk di Spalato (1979).

Le aspirazioni postmoderniste sono riconoscibili nelle opere di Nikola Filipović, del gruppo di architetti composti da Zvonimir Krznarić, Davor Mance e Marijan Hržić, autori del crematorio e del nuovo edificio della Biblioteca nazionale e universitaria di Zagabria, progettato in collaborazione con Velimir Neidhardt, coautore del nuovo aeroporto di Zagabria (2017, con Branko Kincla). Opere di pregio sono state realizzate da Dinko Kovačić a Spalato e Nikola Bašić a Zara, con particolare attenzione rivolta agli interventi architettonici e scultorei nello spazio (Organo marino, 2005).

Recentemente sono state realizzate interessanti architetture museali (Igor Franić, Museo di arte contemporanea a Zagabria, 2009; Goran Rako, Museo della cultura di Vučedol a Vukovar, 2015). A cavallo del secolo è diventata maggiorenne una generazione che continua a coltivare la diversità dell'espressione architettonica (Milan Šosterič, Accademia di musica di Zagabria, 2014); il team di Idis Turato e Saša Randić e gli architetti riuniti negli studi di architettura come "3LHD" (Saša Begović, Tanja Grozdanić Begović, Marko Dabrović, Silvije Novak) e "STUDIO UP" (Toma Plejić e Lea Pelivan), raggiungono il successo in vari campi dell'architettura, soprattutto nel turismo e nello sport, e insieme agli architetti già riconosciuti a livello internazionale Vinko Penezić, Krešimir Rogina e Hrvoj Njirić sono noti anche al di fuori dei confini nazionali.

Pittura. Il ritorno dell'allievo parigino Vlaho Bukovac a Zagabria nel 1893 segnò una svolta nella pittura: il suo colorismo aperto fu ripreso da alcuni giovani pittori (Scuola colorata di Zagabria), che formarono l'ala pittorica del modernismo croato. Tra i vari nomi spiccano Oton Iveković, che combinò temi storici con un approccio impressionista, Robert Auer e Bela Čikoš-Sesija, ispirati dalla Secessione, Menci Klement Crnčić, il fondatore del modernismo grafico croata, e a Spalato, Emanuel Vidović, che si voltò prima al divisionismo italiano, poi all'espressionismo. Čikoš-Sesija e Crnčić fondarono nel 1903 una scuola privata, che nel 1921 si trasformò in Accademia (l'odierna Accademia di belle arti di Zagabria). Contrariamente all'aspirazione verso una "pittura pura", gli artisti di ispirazione Art Nouveau, riuniti attorno al gruppo Medulić (fondato nel 1908 a Spalato) e allo scultore Ivan Meštrović, come Mirko Račko e Tomislav Krizman, cercavano un'espressione artistica nazionale nei motivi delle leggende popolari e dei miti eroici.

Gli architetti e gli artisti croati partecipano regolarmente alla Biennale di Venezia, a Documenta di Kassel e ad altri importanti eventi culturali internazionali. Uno di loro fu anche Vlaho Bukovac, che espose per la prima volta alla Biennale di Venezia già nel 1897.

Josip Račić, Miroslav Kraljević, Vladimir Becić e Oskar Herman, membri del cosiddetto "circolo di Monaco", apportarono delle novità dai loro studi alla pittura croata. Il filo progressivo, dal cézanneismo attraverso l'Espressionismo e il Neorealismo al Neoclassicismo, fu mantenuto dagli espositori delle mostre del Salone di Primavera (1916–1928), dapprima per lo più i suoi pionieri Ljubo Babić e Zlatko Šulentić, poi con le loro tendenze cubiste e postcubiste, gli allievi praghesi, i membri del Gruppo dei Quattro (Vilko Gecan, Milivoj Uzelac e soprattutto Marino Tartaglia e Milan Steiner). L'architetto e pittore Josip Seissel (pseudonimo Jo Klek) dipinse il primo dipinto astratto nel 1922, e un linguaggio proprio e ben distinto fu sviluppato da Antun Motika, che illuminò il colore fino al limite, come anche Ignjat Job, che a sua volta sviluppò un forte espressionismo coloristico e gestuale. I membri del gruppo di sinistra Zemlja (1929–35, Leo Junek, Marijan Detoni, Vilim Svečnjak) si batterono per le questioni sociali. L'ideologo a capo del gruppo era Krsto Hegedušić, promotore dell'arte naif, in particolare della scuola di Hlebin, che divenne nota a livello internazionale a metà del XX secolo e in particolare i pittori Ivan Generalić, Ivan Rabuzin e Ivan Lacković Croata.

Il periodo postbellico del realismo socialista fu superato già alla fine degli anni Quaranta e ci fu una riconnessione con i movimenti d'avanguardia europei e americani (astrazione lirica, informale ed espressionismo astratto). Essi furono seguiti prima da Edo Murtić e Ferdinand Kulmer, poi ampliati e radicalizzati da Ivo Gattin, Đuro Seder e Marijan Jevšovar. Un'espressione astratta personale è stata sviluppata da Albert Kinert, Ordan Petlevski, Oton Gliha e poi da Eugen Kokot e molti altri.

Miljenko Stančić, Vasilije Josip Jordan, Nives Kavurić-Kurtović, Slavko Kopač e Josip Vaništa appartengono al circolo della pittura figurativa post-surrealista, fantastica o metafisica, mentre Ljubo Ivančić ha magistralmente collegato la figurazione espressionista con l'informale. Una versione impegnata della figurazione è stata portata negli anni '70 dal gruppo del Biafra (Zlatko Kauzlarić-Atač), la sua versione espressiva da Zlatko Keser, le tendenze fotorealistiche sono perseguite da Jadranka Fatur, mentre un nuovo approccio alla pittura è stato portato dalla poetica della nuova immagine (Nina Ivančić, Zvjezdana Fio, Željko Kipke), e alla diversità postmodernista verso la fine del XX secolo hanno contribuito anche Zlatan Vrkljan, Zoltan Novak e molti altri. L'espressione figurativa è ancora oggi apprezzata dai pittori croati, da coloro che hanno adottato un approccio concettuale (Lovro Artuković) fino a un'ispirazione espressionista o pop artista (Ivica Malčić, Robert Šimrak, Tomislav Buntak), spesso riflettendo la realtà contemporanea e i suoi codici culturali.

Dall'inizio degli anni '50 sulle fondamenta poste dal Bauhaus e del costruttivismo fu attivo il gruppo EXAT 51 il quale si mosse nella direzione dell'astrazione geometrica, soprattutto nelle opere dei suoi pittori Vlado Kristl e Ivan Picelj. Julije Knifer era molto vicino alle loro idee, fedele alla sua unica preoccupazione: il meandro. Alle esperienze dell'Exat ha fatto seguito il movimento artistico internazionale della nuova tendenza, nelle cui mostre antologiche si è distinto Miroslav Šutej con lo sviluppo del linguaggio artistico dell'op-art (così come Ante Kuduz), giocando con i confini tra pittura, grafica e scultura. Ciò incoraggiò gli artisti a rivolgersi all'arte ambientale (Ljerka Šibenik, Edita Schubert) e alla ricerca del mezzo pittorico nell'ambito del processo primario e analitico (Boris Demur, Dubravka Rakoci, Goran Petercol).

I membri del gruppo protoconcettuale Gorgona (Marijan Jevšovar, Julije Knifer, Đuro Seder, Josip Vaništa, Ivan Kožarić, Dimitrije Bašičević Mangelos) hanno aperto la strada a nuove generazioni di artisti concettuali grazie alle loro attività artistiche non convenzionali dei primi anni '60 e le performance e la ricerca di Tomislav Gotovac su vari media, in particolare film. Dalla fine degli anni Sessanta queste nuove generazioni sperimentarono procedimenti e materiali artistici non tradizionali e nuovi media nel quadro di una nuova pratica artistica (Goran Trbuljak, Sanja Iveković, Dalibor Martinis; Vladimir Dodig Trokut; negli anni '70 il Gruppo di sei autori: Željko Jerman, Boris Demur, Mladen Stilinović, Sven Stilinović, Vlado Martek, Fedor Vučemilović). L'arte contemporanea odierna continua a coltivare la sperimentazione, la performance (Slaven Tolj, Siniša Labrović, Igor Grubić), l'arte ambientale (Mirjana Vodopija, Viktor Popović, Ivana Franke), l'espressione transmediale (David Maljković, Damir Očko, Zlatko Kopljar) spesso con un'enfasi sull'impegno sociale (Andrea Kulunčić, Renata Poljak).

Scultura. Lo sviluppo della scultura croata moderna inizia con le sculture realistiche di Ivan Rendić e prosegue attraverso le opere di Robert Frangeš-Mihanović, Rudolf Valdec e Branislav Dešković, animalisti di ispirazione impressionista, fino al grande scultore Ivan Meštrović, autore di numerose statue in marmo, bronzo e legno, monumenti architettonico-scultorei di vari stili (dall'Art Nouveau, passando per il Rodinismo, le esperienze antiche, gotiche e rinascimentali fino alla concezione della forma di Bourdelle e Maillol), e Fran Kršinić, che si ispirò ai classici e alla tradizione mediterranea ed è stato un punto di riferimento per molte generazioni. Nello stesso periodo lavorano anche Antun Augustinčić e Vanja Radauš, scultori dal realismo motivato psicologicamente e dalle aspirazioni socialmente orientate.

Gli esponenti del nuovo spirito che prese piede dopo il 1950 furono Kosta Angeli Radovani e gli scultori astratti Vojin Bakić, Dušan Džamonja e Ivan Kožarić, autore di un'opera ampia ed eterogenea. Nell'ambito del movimento internazionale delle nuove tendenze ispirato dalle idee costruttiviste, gli ex membri del gruppo EXAT 51 creano negli anni '60 i primi oggetti luminocinetici (Aleksandar Srnec) e la cosiddetta plastica sistemica (Vjenceslav Richter). Al confine tra astrazione e figurazione, Ksenija Kantoci, Branko Ružić e Šime Vulas hanno costruito le loro opere, principalmente in legno. Le opere di Vasko Lipovac, Zvonimir Lončarić e Marija Ujević-Galetović mostrano una predilezione per gli elementi della pop art. All'inizio degli anni '70, basandosi sulle opere di Radauš e su quelle di Valerije Michieli, i membri del gruppo Biafra (Stjepan Gračan, Ratko Petrić, Miro Vuco) crearono sculture radicali, espressive e socialmente impegnate. La generazione successiva, orientata verso le tendenze postmodernistiche, sviluppò un'espressione basata sulla tradizione in forme astratte libere e associazioni ludiche (Peruško Bogdanić, Dalibor Stošić, Matko Mijić). Gli scultori croati contemporanei utilizzano un'ampia gamma di media e materiali (Siniša Majkus); i loro oggetti, installazioni e ambienti commentano spesso la vita e la società contemporanea (Ines Krasić, Kristian Kožul, Ivan Fijolić, Alem Korkut).