Relieve

A pesar de no tener una superficie terrestre grande (con sus 56.594 km² ocupa el puesto no. 19 en la Unión Europea), por su posición de contacto de algunas grandes áreas europeas, Croacia tiene un relieve variado. Se distinguen tres tipos de relieve principales: de llanura o panónico, de montaña o dinárico y del litoral o adriático.

Mayormente de tierras bajas, hasta un 53% del territorio se encuentra por debajo de 200 m, alrededor de un 26% del territorio son colinas y montes de entre 200 y 500 m, mientras que un 21% es de más de 500 m sobre el nivel del mar. Las áreas más bajas se encuentran en el noreste, que forman parte de la llanura panónica, donde se alternan las llanuras aluviales de los ríos Sava, Drava y Danubio con las mesetas de loess de Baranja y Srijem.

Al oeste de la llanura se elevan montes arbolados aislados de menos de 1.000 m de altura (Psunj, Papuk, Krndija). La parte marginal de la llanura panónica se convierte en una zona peripanónica llena de colinas que en algunas zonas superan los 1.000 m de altura absoluta (Medvednica, Ivančica, Žumberačka gora). La transición hacia la zona montañosa se observa en los cerros y mesetas de caliza en la cuenca del río Kupa y en la región de Kordun. La verdadera zona montañosa se encuentra en Gorski kotar y Lika, y forma parte de los montes dináricos que se extienden entre el noroeste y el sudeste, con las montañas más altas en los bordes (Risnjak, Mala y Velika Kapela, Plješevica, Velebit, Dinara). En Gorski kotar observamos un pronunciado contraste entre la parte montañosa y los hondos valles de los ríos Čabranka, Kupa y Dobra. En el interior de Lika se encuentran los extensos campos de karst (Plaščansko, Gacko, Ličko, Krbavsko).

La zona litoral se extiende de las montañas. En el norte cubre la península de Istria y al sur de Rijeka encontramos un litoral estrecho con islas, limitado por altas montañas (Velebit). La zona costera meridional coincide con la histórica región de Dalmacia. La característica principal de esa zona es la dominación de relieve kárstico. La caracteriza una tonalidad longitudinal y una división del área en islas, la zona costera y el interior montañoso. La zona costera es relativamente estrecha, hacia el interior bordeada por las empinadas laderas de las montañas. Es más extensa y más baja en las zonas de flysch de Ravni kotari en el norte, alrededor de la región de Kaštela en el centro y en el delta del río Neretva en la zona meridional. En el interior se encuentra Dalmatinska zagora, zona montañosa con algunos campos de karst extensos (Sinjsko, Imotsko).

Karst

Alrededor de una mitad del territorio croata es terreno kárstico, y forma parte de una zona más amplia compuesta por el mismo material, el así llamado karst dinárico – llamado así por la montaña croata de Dinara – que luego continúa  por Eslovenia y en el noroeste y Bosnia y Herzegovina y Motenegro en el este y sudeste. El karst es caracterizado por una predominante circulación subterránea del agua a través de rocas carbonáticas porosas (calizas, dolomitas). Al disolverse el carbonato de calcio, el agua crea unas formas características sobre (sumideros, grietas, valles, campos) y bajo la tierra (desfiladeros, cuevas, grutas). Se conocen una cincuentena de cuevas de más de 250 m de profundidad. Lukina jama, en la zona de Hajdučki kukovi en el Parque Nacional de Velebit Norte es una de las 20 cuevas más profundas del mundo (explorada hasta la profundidad de 1.431 m).

Los ríos surgen de unos manantiales fuertes, y fluyen sobre y bajo la tierra (ríos subterráneos), para luego reaparecer en la superficie en los niveles más bajos. También son frecuentes los manantiales submarinos de agua dulce, llamados vrulje. El karst puede ser boscoso o completamente desnudo. Croacia se considera uno de los países kársticos clásicos dentro de Europa. Se ven desarrolladas casi todas las formaciones y por eso los términos croatas para ciertas formaciones kársticas están aceptados en la terminología científica internacional. En la zona kárstica se encuentran las mayores reservas de agua potable subterránea, que por el peligro de la contaminación requieren una protección especial. Por el alto grado de preservación la zona del karst croata es de un valor natural excepcional a nivel europeo.