La langue croate

Le croate appartient au groupe des langues slaves du Sud. Il est la langue officielle de la République de Croatie, et est parlé par les Croates de Bosnie-Herzégovine, de Serbie (Voïvodine), du Monténégro (Bouches de Kotor), d'Autriche (Burgenland), d'Italie (Molise), de Hongrie, Slovaquie, Roumanie, ainsi que par les immigrés croates d'Europe de l'Ouest, des Amériques, d'Australie et de Nouvelle-Zélande.

Le croate possède trois dialectes : le štokavien, le kajkavien et le čakavien, ainsi dénommés en fonction du pronom interrogatif utilisé pour poser la question quoi?, à savoir respectivement što?, kaj? et ča? La langue usuelle et littéraire est fondée pour l'essentiel sur les parlers néo-štokaviens du groupe ijekavien (ainsi défini d'après la prononciation de l'ancienne voyelle jat) et elle utilise l'alphabet latin. Au cours des siècles qui suivent l'installation des Croates (du vi^e au vii^e siècle), le développement de leur langue est largement exposé au rayonnement du latin, langue de la chrétienté occidentale. À partir du x^e siècle, le croate connaît également une notable influence du slavon, qui adoptera bientôt des caractéristiques l'apparentant à la langue vernaculaire (slavon de rédaction croate), si bien que la langue croate écrite vient se substituer au slavon de plus en plus souvent dès les xiii^e et xiv^e siècles, puis le supplante tout à fait à la fin du Moyen Âge.

L'écriture glagolitique, le plus ancien alphabet slave, aurait été inventée au milieu du ix^e siècle par saint Cyrille. Elle développe en Croatie une forme carrée (uglata glagoljica) et à partir du xii^e siècle, les Croates demeurent le seul peuple (à l'exception de courtes phases en Bohême et en Pologne au xiv^e siècle, mais là encore par le truchement de Croates) à utiliser et à développer l'écriture glagolitique, dont l'usage se maintiendra jusqu'à la fin du xix^e siècle.

La fin de la période médiévale et l'époque moderne voient croître l'influence sur le croate de langues telles que l'italien, l'allemand, le turc, et dans une certaine mesure le hongrois, puis aux xix^e et xx^e siècles, le tchèque. Jusqu'au xix^e, le croate est pratiqué essentiellement à travers ses dialectes écrits et littéraires (čakavien, štokavien, kajkavien). Le dialecte štokavien fait son entrée dans la littérature croate à la fin du xv^e siècle, époque où débute en fait la préhistoire de la langue croate littéraire telle que nous la connaissons aujourd'hui.

Au xvi^e siècle, le type štokavien se diffuse dans les autres domaines de l'activité littéraire et, à partir du milieu du xviii^e, la langue littéraire est fixée dans deux standards, štokavien et kajkavien. Bien que des projets de création d'une langue croate unifiée avec pour base le štokavien soient élaborés dès le xvii^e siècle, le processus de double standardisation du croate n'est abandonné qu'au xix^e siècle, à la faveur du Mouvement illyrien. Le néo-štokavien offre l'axe autour duquel s'articulent les éléments čakavien et kajkavien, notamment au niveau du lexique, après quoi l'introduction des signes diacritiques (Ljudevit Gaj) aboutit à l'adoption d'une graphie unifiée. Par la suite diverses écoles linguistiques se développent (Rijeka, Zadar, Zagreb, partisans de Vuk Karadžić), qui ralentissent l'évolution naturelle de la langue en l'éloignant plus ou moins de la tradition croate écrite.

L'écriture cyrillique, alphabet slave, doit son nom à saint Cyrille qui est souvent considéré comme son créateur. Elle est adoptée aux xi^e et xii^e siècles en plus de l'usage de l'écriture glagolitique en Croatie, où elle connaît une variante particulière, le cyrillique croate ou bosančica ; son usage se maintient jusqu'au milieu du xix^e siècle.

Le développement de la langue croate standard se voit à nouveau entravé au sein des deux Yougoslavies (1918-1941 et 1945-1991), et en 1954 est signé l'Accord de Novi Sad, qui établit l'usage obligatoire d'une appellation commune pour désigner la langue parlée par les Croates, les Serbes et les Monténégrins (les Bosniaques n'étaient pas reconnus à l'époque en tant que peuple à part entière) : cette langue doit désormais être appelée croatoserbe ou serbocroate, et se voir doter d'une orthographe, d'une terminologie scientifique générale et d'un vocabulaire communs.

L'écriture latine désigne l'ancien alphabet latin et les divers systèmes graphiques qui ont été développés à partir de cet alphabet. De nos jours, l'écriture latine est utilisée par la plupart des langues européennes, y compris le croate (depuis le xiv^e siècle). L'alphabet latin croate compte 30 lettres (sons), dont 3 digraphes (dž, lj, nj) et cinq lettres à signe diacritique (č, ć, đ, š, ž).

La Déclaration sur le nom et la situation de la langue littéraire croate (1967) fait jaillir au grand jour le franc désaccord de l'opinion publique croate avec cette politique linguistique, et en dépit des pressions auxquelles est soumise la langue croate, l'unification des normes des deux langues (croate et serbe) n'a jamais été menée à bien. S'il est vrai que leurs locuteurs peuvent se comprendre, le croate s'est développé dans des contextes culturel et historique sensiblement différents du serbe, ce qui en fait aujourd'hui sur le plan linguistique, et surtout sociolinguistique une langue slave du sud particulière.