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Anche se ha ereditato la tradizione delle competizioni sportive dell'epoca romana o dei giochi cavallereschi medievali, gli inizi degli sport organizzati in Croazia risalgono alla seconda metà del XIX secolo e alla fondazione delle prime società sportive. Nel 1874 venne fondata la società Hrvatski sokol (it. Il falco croato), che ben presto si diffuse in tutto il paese, diventando l'organizzazione sportiva più grande e popolare, che, oltre alla ginnastica moderna, promuoveva anche altri sport (ciclismo, scherma, equitazione, atletica leggera, pattinaggio, tennis, eccetera).

All'inizio del XX secolo in Croazia lo sport aveva sempre più sostenitori e, oltre alle ancora numerose società appartenenti a Hrvatski sokol, riunite nel 1907 nell'Associazione Hrvatski sokol, furono fondate anche organizzazioni sportive speciali, soprattutto calcistiche, e nel 1909, la loro istituzione capo, la Federazione sportiva croata. L'ulteriore sviluppo dello sport croato e la sua ricca storia sono legati principalmente al movimento olimpico, sotto la guida di Franjo Bučar, che nel 1896 iniziò la lotta quasi secolare per l'indipendenza sportiva croata. Gli olimpionici croati si sono esibiti sotto diverse bandiere: austriaca, italiana e jugoslava, e sotto la bandiera croata si sono esibiti per la prima volta nel 1992 alle Olimpiadi invernali di Albertville e alle Olimpiadi estive di Barcellona, dopo che il Comitato olimpico croato si è unito al Comitato olimpico internazionale. Da allora gli atleti croati hanno partecipato anche ad altre competizioni che fanno parte del movimento olimpico e nell'ambito del Comitato olimpico internazionale (Giochi olimpici della gioventù, Giochi europei, Giochi del Mediterraneo, Festival olimpico della gioventù europea).

Sebbene le prestazioni iniziali fossero un segno di identificazione nazionale, con i loro successi gli atleti croati hanno reso la Croazia un paese sportivo apprezzato, e oggi sono una parte riconoscibile della sua identità e spesso i suoi migliori ambasciatori.

Poster di Hrvatski sokol, Menci Clement Crnčić, 1906

Franjo Bučar (1866–1946), operatore sportivo, storico della letteratura e scrittore. E' sttao iniziatore ed ha organizzato diverse discipline sportive (sci, scherma, tennis, calcio, ecc.).

Milan Neralić (1875–1918), schermidore; il primo croato a partecipare ai Giochi olimpici e il primo a vincere una medaglia (1900).

Đurđa Bjedov (1947), nuotatrice; ha vinto medaglie d'oro e d'argento ai Giochi olimpici del 1968.

Mate Parlov (1948–2008), pugile; ha vinto la medaglia d'oro ai Giochi olimpici del 1972. Da pugile professionista è diventato campione del mondo nella categoria dei pesi massimi leggeri nel 1978.

Matija Ljubek (1953–2000), canoista; ha vinto 4 medaglie ai Giochi olimpici (oro e bronzo nel 1976 e argento e oro nel 1984) e 10 medaglie ai campionati del mondo (bronzo 1975, oro e bronzo 1976, argento 1981, due ori nel 1982, oro e bronzo nel 1983 e 1985).

Oltre alle numerose medaglie dei campionati mondiali ed europei e di altre competizioni internazionali, la Croazia ha vinto 52 medaglie olimpiche, di cui 18 medaglie d'oro (3 nell'atletica leggera, 2 nella pallamano, 2 nel tiro a segno, 2 nel canottaggio, nel sollevamento pesi, nella vela, nel taekwondo, nel tennis, nella pallanuoto; 4 sci alpino), 19 medaglie d'argento (3 canottaggio, 2 atletica, 2 ginnastica, 2 pallanuoto, vela, basket, nuoto, tennis; 6 sci alpino) e 15 medaglie di bronzo (4 taekwondo, 3 tennis, 2 canottaggio, atletica, boxe, sollevamento pesi, pallamano, tiro a segno e biathlon).

I croati sono una nazione sportiva; lo sport in Croazia è una parte obbligatoria dei curricula a tutti i livelli di istruzione. Molti bambini e giovani praticano sport anche in attività extrascolastiche che poi diventano stile di vita da un punto di vista ricreativo. Al fine di continuare e rafforzare tali attività e successi, il Parlamento croato, sulla base della Legge sullo sport, come attività di particolare interesse per la Repubblica di Croazia, ha adottato nel 2019 il primo Programma sportivo nazionale 2019–2026.

Ci sono circa 12.500 associazioni sportive attive in Croazia. Lo sport più popolare è il calcio, con circa 1.500 club registrati e 127.000 giocatori. Come nella maggior parte degli altri paesi europei, lo sport in Croazia è finanziato da fondi pubblici e privati, vale a dire dai bilanci statali e locali, nonché dai fondi delle famiglie, dalle sponsorizzazioni e dalle quote associative e, più recentemente, anche dai fondi dell'Unione Europea.

La massima associazione sportiva è il Comitato olimpico croato (HOO), fondato nel 1991. Ci sono 86 federazioni sportive nazionali che operano nell'ambito dell'HOO, di cui 42 sono sport olimpici e 44 non olimpici.

Stipe Božić (1951), alpinista e scrittore; è riuscito a scalare le tre vette più alte del mondo (Mont Everest, K2, Kanchenjungu) e le vette più alte di tutti i continenti. Membro del Servizio croato di soccorso alpino. è autore di più di 120 documentari e di diversi libri nei quali racconta di spedizioni ed esplorazioni alpinistiche in siti speleologici e sottomarini.

Krešimir Ćosić (1948–1995), giocatore e allenatore di basket; oltre alla Croazia, ha giocato negli Stati Uniti, in Slovenia, Italia. Ha vinto 2 campionati del mondo (1970, 1978), 1 oro (1980) e 2 medaglie d'argento (1968, 1976) ai Giochi olimpici. Il primo croato ad essere inserito nella American Basketball Hall of Fame (1996).

Dražen Petrović (1964–1993), giocatore di basket; ha giocato in Croazia, nel Real spagnolo e nella NBA. Il primo capitano della squadra nazionale croata di basket, con la quale vinse una medaglia d'argento ai Giochi olimpici del 1992 giocando in finale contro l'American Dream Team. è stato inserito nella American Basketball Hall of Fame nel 2002.

Janica Kostelić (1982), sciatrice; vincitrice della Coppa del mondo assoluta e dello slalom 2001, 2003 e 2006 e il titolo in combinata nel 2001, 2003, 2005 e 2006; vincitrice di 5 medaglie d'oro ai campionati mondiai del 2003 e 2005 e di 4 ori e 2 argenti ai Giochi olimpici del 2002 e 2006.

Ivica Kostelić (1979), sciatore; vincitore assoluto della Coppa del mondo nel 2011, nello slalom 2002 e 2011 e nella (super)combinata 2011, 2012 e 2013; vincitore di 4 medaglie d'argento ai Giochi olimpici del 2006, 2010 e 2014.

Sandra Elkasević (da nubile Perković) (1990), atleta; doppia campionessa olimpica (2012, 2016), doppia campionessa del mondo (2013, 2017; anche argento nel 2015, 2022, bronzo nel 2019) e sei volte campionessa europea (2010, 2012, 2014, 2016, 2018, 2022) e atleta di maggior successo della Diamond League (campionessa consecutiva del 2012–17).

Squadra nazionale di tennis. La nazionale di tennis gioca dal 1992; ha vinto i Giochi olimpici del 2020 [2021) (a coppie – Mate Pavić e Nikola Mektić; argento nel 2020 a coppie – Marin Čilić e Ivan Dodig, bronzo nel 1992 individualmente – Goran Ivanišević e a coppie – Goran Ivanišević e Goran Prpić, e nel 2004 a coppie – Ivan Ljubičić e Mario Ančić) e Coppa Davis 2005 e 2018 (argento 2021). Oltre ai suoi successi con la nazionale, Goran Ivanišević (1971) è anche il vincitore di Wimbledon 2001 e nel 2021 è stato ammesso nella Tennis Hall of Fame. Marin Čilić (1988) è anche il vincitore degli US Open 2014.

Squadra nazionale di pallamano. La squadra maschile di pallamano gioca dal 1991; ha vinto il campionato mondiale nel 2003 (argento nel 1995, 2005, 2009, bronzo nel 2013) e ai Giochi olimpici del 1996 e 2004 (bronzo nel 2012). Come giocatori si sono distinti Ivano Balić (1979), il miglior giocatore di pallamano al mondo nel 2003 e nel 2006, e più recentemente Domagoj Duvnjak (1988), il miglior giocatore di pallamano al mondo nel 2013.

Squadra nazionale croata di pallanuoto. La nazionale di pallanuoto gioca dal 1991; ha vinto i campionati del mondo nel 2007 e 2017 (bronzo a 2009, 201 1, 2013, 2019, argento nel 2015), i campionati europei 2010 e 2022 (argento nel 1999, 2003, 2024, bronzo nel 2018) e ai Giochi olimpici del 2012 (argento nel 1996, 2016). La maggior parte dei giocatori proviene dal Mladost di Zagabria e dal Jug di Ragusa, ambedue i club furono vincitori diverse volte dei campionati europei.

Atleti olimpionici croati alla sfilata dell'apertura dei Giochi olimpici di Londra 2012.

Blanka Vlašić (1983), atleta; campionessa del mondo di salto in alto nel 2007 e 2009 (argento nel 2011, 2015) e campionessa europea nel 2010; vincitrice della medaglia d'argento alle Olimpiadi del 2008 e di bronzo nel 2016. La migliore atleta femminile d'Europa nel 2010. Nel 2021 è stata ammessa nella Van Damme Memorial Hall of Fame.

Davor Šuker (1968), nogometaš. Najbolji strijelac na svjetskom prvenstvu 1998, gdje je s hrvatskom reprezentacijom osvojio treće mjesto.

Tiro a segno. Dall'indipendenza della Croazia nel 1991, i maggiori successi in varie discipline di tiro sono stati ottenuti da diversi campioni europei e vincitori di medaglie olimpiche: Snježana Pejčić (1982), vincitrice del bronzo nel 2008, Giovanni Cernogoraz (1982), vincitore della medaglia d'oro nel 2012 e campione del mondo nel 2023 e Josip Glasnović (1983), vincitore della medaglia d'oro nel 2016.

Canottaggio. Dall'indipendenza croata nel 1991, sono state vinte 7 medaglie olimpiche in varie discipline di canottaggio e 18 medaglie ai campionati mondiali e 19 ai campionati europei (dal 2007). Tra i tanti canottieri (Igor Boraska, Tihomir Franković, i fratelli Siniša e Nikša Skelin, Damir Martin, David Šain e altri) spiccano soprattutto i fratelli Valent (1988) e Martin (1989) Sinković, vincitori dei Giochi olimpici nel 2016 e 2020 [2021] (argento nel 2012) e campioni del mondo nel 2010, 2013, 2014, 2015, 2018 e 2019 (bronzo nel 2011, argento nel 2017, 2023) e vincitori dei campionati europei nel 2012, 2016, 2018, 2019, 2021, 2022 e 2023 (argento nel 2020). I fratelli Sinković sono stati nominati il miglior equipaggio maschile dell'anno nella selezione della Federazione Internazionale Canottaggio (FISA) per gli anni 2016 e 2019.

Vela. Dal 1991, oltre alle regate internazionali, i velisti croati hanno ottenuto grandi successi in varie classi anche ai Giochi olimpici e ai campionati mondiali ed europei. Šime Fantela (1986) e Igor Marenić (1986) hanno vinto ai Giochi olimpici del 2016 e ai campionati del mondo nel 2009 e 2016 (Šime con suo fratello Mihovil anche nel 2018; bronzo nel 2010, 2011, 2012, argento nel 2014, 2015) e ai campionati europei nel 2009, 2011 e 2012 (bronzo nel 2016). Tonći Stipanović (1986) ha vinto ai campionati europei nel 2010, 2011, 2013, 2014 e 2023 (bronzo ai campionati mondiali del 2020, 20 21) e Ivan Kljaković Gašpić (1984) nel 2009, 2010 e 2015 (argento nel 2007, 2008, 2011, bronzo nel 2012; bronzo ai campionati del mondo nel 2009, argento nel 2014). Tina Mihelić (1988) ha vinto il campionato mondiale nel 2013 e i campionati europei nel 2009 e 2010 (argento nel 2011, 2014). Filip Jurišić (1992) ha vinto la medaglia d'argento ai campionati europei nel 2021 e 2023 e il bronzo al campionato mondiale del 2022.

Goran Ivanišević (1971), tenisač; osvojio 2 brončane medalje na Olimpijskim igrama 1992 (pojedinačno i u paru); pobjednik u Wimbledonu 2001. i s hrvatskom reprezentacijom u Davis cupu 2005.

Squadra nazionale di calcio. Dall'indipendenza croata nel 1991, la nazionale di calcio ha vinto il bronzo ai Mondiali del 1998, nel 2018 la medaglia d'argento e nel 2022 la medaglia di bronzo. Negli ultimi due campionati è stata guidata dal capitano Luka Modrić (1985), il miglior giocatore del campionato nel 2018 e quell'anno il vincitore dei premi per il miglior giocatore europeo (per selezione dell'UEFA) e mondiale (selezione della FIFA) e il vincitore del Pallone d'Oro (a scelta di France Football). L'ex giocatore della nazionale Davor Šuker (1968) è stato il capocannoniere del campionato 1998; è stato anche presidente della Federazione calcistica croata nel periodo 2012–2021 e membro del Consiglio esecutivo dell'UEFA 2015–2023.

Ginnastica. Dall'indipendenza della Croazia nel 1991, i maggiori successi nella ginnastica sono stati ottenuti da Filip Ude (1986) a cavallo con maniglie, medaglie d'argento ai Giochi Olimpici del 2008 e ai campionati europei del 2008, 2020 e 2014 e Robert Seligman (1986), medaglie d'argento e di bronzo ai campionati europei del 2008 e 2018, alla sbarra da Marijo Možnik (1987), medaglie d'argento e d'oro ai campionati europei del 2012 e 2015, bronzo al campionato mondiale del 2014 e sempre alla sbarra da Tin Srbić (1996), medaglia d'oro al campionato mondiale del 2017 (detentore del titolo di «ginnasta di livello mondiale»), medaglia d'argento nel 2019, 2023, medaglia d'oro al campionati europeo del 2023, argento ai campionati del 2019, 2020 e ai Giochi olimpici del 2020 [2021], e negli esercizi a terra Aurel Benović (2000), medaglia d'argento al campionato europeo del 2020.