Preistoria

Le tracce più antiche della presenza umana sul suolo croato risalgono al Paleolitico. Nella grotta Šandalji vicino a Pola e a Punikve vicino a Ivanec sono state rinvenute creazioni di pietra di razza pre-neandertaliana e i resti dell'uomo di Neanderthal sono stati rinvenuti sul colle di Hušnjak a Krapina. Reperti archeologici del Paleolitico sono stati scoperti anche in altri siti in tutta la Croazia (Vindija, Veternica, ecc.).

Il Neolitico (6000 a.C. cca – 3000 a.C. cca) è caratterizzato da insediamenti permanenti e organizzati, nonché dalla produzione di recipienti e altre opere in ceramica. Nell'area adriatica, le culture neolitiche più importanti sono la cultura della ceramica cardiale, la cultura di Danilo e di Lesina (Hvar), nell'entroterra Sopot e Koren, e i siti principali sono stati scavati a Smilčić vicino a Zara (Zadar), a Danilo vicino a Sebenico (Šibenik) e nelle grotte di Marco e Grapčeva sull'isola di Lesina (Hvar).

Il sito paleolitico sulla collina di Hušnjak a Krapina è uno dei siti archeologici dell'uomo di Neanderthal più grandi e ricchi del mondo. Durante gli scavi condotti tra il 1899 e il 1905 dal paleontologo e geologo Dragutin Gorjanović-Kramberger, furono scoperti numerosi resti di manufatti paleolitici e ossa di animali preistorici estinti. L'età stimata dei reperti di Krapina è di circa 130.000 anni. Sito durante gli scavi.
Teschio dell'uomo di Neanderthal (teschio «C»), Museo croato di storia naturale di Zagabria
Vaso di culto (rhyton), cultura di Danilo, Museo archeologico di Zara

Il periodo di transizione dall'età della pietra all'età del bronzo, il cosiddetto Eneolitico, in cui inizia la lavorazione e l'uso del primo metallo, il rame, è compreso nella cultura di Vučedol (3000 a.C. cca – 2200 a.C. cca), che prende il nome dal sito di Vučedol sulla sponda del Danubio vicino a Vukovar.

Smilčić vicino a Zara è uno dei più ricchi siti neolitici all'aperto. L'insediamento era circondato da un fossato difensivo, le abitazioni erano capanne sopraelevate fatte di rami intrecciati. Sono state identificate due fasi di sviluppo dell'insediamento: quella più antica, con i reperti della cultura della ceramica cardiale, e quella più giovane, cultura di Danilo. Tra i reperti, spiccano vasi di culto in ceramica decorati sfarzosamente su quattro gambe (rhyta) e vari vasi decorati con ornamenti dipinti e intagliati.
Vučedol vicino a Vukovar è un importante sito preistorico («Troia del Danubio»), da cui prende il nome la cultura di Vučedol, che comprende un complesso culturale ampio, dai Carpazi alle Alpi orientali e al Dinara. Si ritiene che abbia avuto origine con l'arrivo dei coloni indoeuropei intorno al 3000 a.C. e durò fino al 2200 a.C. circa. Le caratteristiche di questa coltura sono i nuovi processi metallurgici, i vasai estremamente abili e, secondo alcuni ricercatori, i membri di questa cultura avevano anche un calendario riportato su vasi di ceramica.
Nel villaggio di Prozor vicino a Otočac, sono stati scoperti i resti degli insediamenti e delle necropoli degli Iapodi del I millennio a.C. La vita vi si svolgeva anche in epoca romana. L'alto livello di artigianato artistico è rappresentato da oggetti decorativi in bronzo di forme specifiche, come ornamenti per la testa (copricapi), pendenti, accessori per cinture, fibule, mentre l'ambra e la pasta vitrea conferiscono una caratteristica speciale ai gioielli.

Nell'età del bronzo (2500 a.C. cca) – 800 a.C. cca), un periodo di grandi disordini etnici e di migrazione, la metallurgia e la tecnologia di lavorazione degli oggetti in bronzo continuano a svilupparsi. Si presentano diversi gruppi culturali (in Istria la cultura dei castellieri, nella Croazia settentrionale la cultura dei campi di urne, in Dalmazia la cultura di Cetina, ecc.) che sono il risultato della simbiosi delle tradizioni culturali precedenti e di varie influenze di forti culture circostanti.

1. Bikonična zdjela, vučedolska kultura, Arheološki muzej u Zagrebu.

Bikonična zdjela, vučedolska kultura, Arheološki muzej u Zagrebu.
Collana in pasta vitrea, prima età del ferro, Museo archeologico di Zagabria
Brocca istrica del IX/VIII secolo a.C. Museo archeologico dell'Istria, Pola

Con l'avvento della produzione sistematica e l'utilizzo di oggetti in ferro, inizia l'età del ferro (800 a.C. cca – inizio del 1° secolo), durante il quale nell'area dell'odierna Croazia nascono le prime comunità etniche, per lo più illiriche, i cui nomi sono stati registrati da scrittori greci e romani. Appartenevano agli Istri, Iapodi, Liburni, Delmati, Ardiei e altri, e furono fortemente influenzate dalla cultura greca e italica, nonché dalla cultura spirituale e materiale celtica dal 4° secolo a.C.

Nesazio (Vizače), a nord-est di Pola, importante centro degli Istri nel I millennio a.C. La vita vi si mantenne fino alla tarda antichità, cioè fino al primo cristianesimo. Da Nesazio provengono statuette in bronzo decorate in modo figurato, parti di gioielli, armi, ceramiche ed esemplari di sculture monumentali in pietra che rappresentano la più vasta gamma di creazioni artistiche preistoriche sul suolo croato.